Les États-Unis peuvent-ils supporter plus de dette que l’Europe ?

À première vue, les chiffres semblent similaires

Début 2025, trois économies de l’Union européenne dépassent clairement le seuil de 100 % : la Grèce, l’Italie et la France. Les États-Unis sont dans la même zone, avec une dette publique d’environ 120 % du PIB. Sur le papier, Washington appartient donc au même groupe que les États les plus endettés d’Europe.

Si les ratios paraissent comparables, une question se pose : pourquoi de nombreux experts estiment-ils que les États-Unis peuvent supporter un niveau d’endettement bien plus élevé que l’Europe avant que les marchés ne s’inquiètent ? Et cette idée tient-elle encore ?

Cet article met en lumière les différences essentielles pour comprendre comment les marchés évaluent la dette américaine et européenne, sans tomber dans le mythe d’un seuil universel.

L’avantage du dollar : la marge de manœuvre américaine

Le premier facteur est monétaire. Les États-Unis émettent leur dette dans leur propre devise : le dollar américain. Cette monnaie reste la référence mondiale pour le commerce, les matières premières et les réserves de banques centrales. Tant que le monde a besoin de dollars, la demande pour les bons du Trésor américain reste constante.

Cela confère aux États-Unis deux privilèges : la capacité de maintenir de larges déficits sans crise immédiate de financement, et la possibilité de s’appuyer sur leur banque centrale pour stabiliser les marchés. Le principal risque n’est pas le défaut de paiement, mais l’inflation.

Les pays européens n’ont pas ce privilège. Ils empruntent dans une monnaie qu’ils ne contrôlent pas seuls. Cette différence devient cruciale en période de tension financière.

La fragilité européenne : une monnaie, plusieurs États

Les membres de la zone euro partagent une monnaie, mais pas un budget commun. Athènes, Rome et Paris ne peuvent pas « imprimer » de l’euro à volonté. Pendant la crise de la zone euro, cette faiblesse est apparue au grand jour. Les taux d’intérêt élevés reflétaient autant la peur d’une sortie de certains pays que leurs fondamentaux économiques.

Depuis, la Banque centrale européenne a renforcé son arsenal pour calmer les marchés. Ses programmes d’achat d’obligations et ses nouveaux outils ont réduit les écarts de taux. Mais les investisseurs savent que chaque État reste seul responsable de sa dette, sans véritable union budgétaire derrière. Le risque reste donc différent de celui d’un émetteur fédéral comme les États-Unis.

Croissance, démographie et équation de la soutenabilité

La soutenabilité de la dette dépend de trois variables :

• le taux d’intérêt moyen payé sur la dette,
• le taux de croissance nominal de l’économie,
• et le solde budgétaire primaire, hors charges d’intérêt.

Quand la croissance dépasse les taux d’intérêt, un pays peut stabiliser ou réduire sa dette sans coupes drastiques. Si la croissance est faible et les taux élevés, la dette devient vite plus difficile à supporter.

Les États-Unis bénéficient d’une économie plus jeune, innovante et productive. Beaucoup de pays européens, en revanche, font face au vieillissement démographique, à une faible productivité et à des dépenses sociales croissantes. Chaque point de dette supplémentaire y pèse donc davantage.

Les marchés révisent leurs certitudes

Pendant des années, la narration était simple : la dette américaine est un actif sûr, l’Europe est fragile. Aujourd’hui, le tableau est plus nuancé. Certains pays très endettés ont allongé la durée de leur dette, amélioré leurs finances et engagé des réformes. L’Union européenne a créé des instruments communs et un cadre plus crédible, réduisant le risque d’éclatement.

Parallèlement, les investisseurs s’inquiètent davantage de la politique américaine. Des déficits chroniques, les débats récurrents sur le plafond de la dette et l’instabilité politique ajoutent une prime de risque aux obligations américaines. Les taux à long terme américains dépassent désormais ceux de plusieurs pays européens très endettés – signe que le privilège américain n’est plus absolu.

Pas de chiffre magique, mais des réalités nationales

Les études économiques montrent qu’il n’existe pas de seuil fixe – ni 90 %, ni 120 %. Ce qui compte, c’est la trajectoire et la crédibilité des institutions. Un pays très endetté mais réformateur peut être plus sûr qu’un pays moins endetté sans stratégie claire.

Les récentes améliorations de notation pour la Grèce et l’Italie et les avertissements adressés à d’autres États illustrent ce principe : les marchés jugent le comportement et la cohérence politique avant le niveau de dette lui-même.

Ce que cela signifie pour l’Europe

Pour l’Europe, le message est limpide : sans croissance plus forte, réformes démographiques et investissements ciblés, la dette limitera progressivement la marge de manœuvre politique. Défense, climat et transition énergétique exigent des moyens durables. Le nouveau cadre budgétaire européen lie désormais l’ajustement fiscal aux réformes, plutôt qu’à des règles rigides.

Les réussites récentes, notamment en Grèce, prouvent que la dette élevée n’est pas une fatalité. Le danger apparaît lorsque la politique bloque toute trajectoire crédible. Le vrai risque n’est pas le chiffre d’aujourd’hui, mais l’absence de cap pour demain.

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